年齢を重ねると体の機能は低下する一方で、がんの発生リスクは高まるが、その詳しい因果関係はこれまで未解明だった。

研究チームは、白髪やメラノーマの発症に関わる色素幹細胞に着目し、細胞レベルでどのような変化が起きているのかを追跡した。その結果、細胞が受けるストレスの種類によって、細胞の運命が分かれることが判明した。

異常な細胞が毛包から自発的に排除されるため、色素が供給されなくなって白髪にはなるものの、がん化するリスクを持つ危険な細胞は体内に残らない。つまり、白髪が増える現象は、体をがんから守るための防衛機構としての側面を持っていたというのだ。

ところが、紫外線や化学的な発がん物質といった発がん性のストレスを受けた場合は異なる反応を示す。発がん性のストレスは、細胞の周囲の環境（微小環境）に働きかけ、異常な細胞を排除しようとする老化プログラムを抑制してしまう。

その結果、DNAに深い傷を負った危険な細胞が取り除かれずに組織内に残り、そのまま自己増殖を始めてしまうことで、将来的ながん発症の起点となる細胞が生み出されることが実験で証明された。

このように、幹細胞がどのようなストレス（放射線や紫外線など）を受けたかによって細胞の運命が分かれ、それが結果として「白髪」か「がん化」かという組織全体の運命を決定していることが示唆された。